El mal de altura, también llamado Mal Agudo de Montaña (MAM), hipobaropatía y soroche, es una enfermedad causada por la exposición a la baja presión del aire; presión parcial de oxígeno especialmente baja, que muchos escaladores experimentan en altitudes elevadas.

El AMS es causado por el esfuerzo a gran altura, especialmente si no se ha aclimatado adecuadamente. Es más común en altitudes superiores a los 2400 metros. El pico Kilimanjaro se encuentra a casi 6000 metros sobre el nivel del mar. A esta altura, la presión del aire (y la cantidad de oxígeno que contiene) es menos de la mitad que a nivel del mar, y se dice que es comparable a "trabajar con un solo pulmón".

La MAM puede ser grave, especialmente porque puede ser debilitante, y generalmente ocurre lejos de lugares donde se puede administrar fácilmente el tratamiento médico.

Por supuesto, no todo el mundo padece AMS y es muy difícil predecir quién es o no vulnerable a ella. En términos generales, una persona en forma es menos vulnerable que una persona que no está en forma, porque su sistema cardiovascular puede funcionar a bajas presiones durante más tiempo sin tanta tensión. Aun así, cualquiera puede ser vulnerable en altitudes superiores a los 3500 metros, sin importar su nivel de condición física, si no ha pasado algún tiempo acostumbrándose primero a las bajas presiones atmosféricas.

Sin duda la mejor forma de ver cómo vas a reaccionar ante la gran altura es subir alto e intentar hacer algunos ejercicios. Para la mayoría de nosotros esa no es una opción, por lo que una buena alternativa es realizar una sesión con una empresa especializada en entrenamiento en altitud que tenga equipos que simulen los efectos de la altitud.

Evitar el MAM

  1. Camine alto, duerma bajo. Es mejor subir gradualmente cada día y luego descender más para dormir. Esto le permitirá acostumbrarse gradualmente a presiones más bajas y luego recuperarse un poco durante la noche.
  2. Lento pero seguro. Debe mantener su frecuencia respiratoria lo suficientemente baja como para mantener una conversación normal. Si está jadeando o respirando con dificultad, debe reducir la velocidad. Trabajar demasiado el corazón y los pulmones aumenta sustancialmente las posibilidades de enfermarse.
  3. Beba mucha más agua de la que cree que necesita. Una hidratación adecuada ayuda enormemente a la aclimatación. Es necesario beber al menos tres litros al día. Como la deshidratación presenta muchos de los mismos síntomas que el mal de altura, sus posibilidades de que le permitan continuar son mayores si se mantiene hidratado.
  4. Diamox. El consenso general de la investigación es que Diamox es útil para evitar el AMS. Lo usamos al escalar el Kilimanjaro. Le recomendamos buscar usted mismo en Google Diamox y sus efectos. Es un medicamento recetado y debe consultar con su médico antes de tomarlo.
Efectos de la exposición a la baja presión atmosférica.
  1. Baja saturación de oxígeno

A grandes altitudes y bajas presiones, cada respiración absorbe menos oxígeno y transfiere menos a la sangre. Se dice que la sangre con niveles bajos de oxígeno está poco saturada. Tener una saturación de oxígeno ligeramente baja puede provocar fatiga y sensación de falta de aire. Una saturación de oxígeno muy baja puede causar deterioro de las funciones mentales, reducir la capacidad de tomar decisiones y tener otros efectos peligrosos. Todos nuestros guías cuentan con pulsioxímetros para comprobar diariamente tu saturación de oxígeno.

  1. Edema cerebral

La presión del aire muy reducida puede hacer que se acumule líquido en los senos nasales y las cavidades de aire del cráneo. Inicialmente se presenta como un dolor de cabeza leve, pero eventualmente puede provocar desorientación, coma e incluso la muerte. El edema cerebral puede presentarse muy repentinamente y es un problema médico extremadamente grave.

  1. Edema pulmonar

Esto es causado por la reducción de la presión del aire en los pulmones. A veces, el líquido comienza a filtrarse desde los tejidos pulmonares hacia los espacios aéreos de los pulmones, lo que dificulta aún más la respiración. Esto a menudo se presenta como neumonía y es más probable que ocurra durante el sueño.

Cómo reconocer AMS

El AMS no se presenta como un empeoramiento lento y gradual de síntomas menores relacionados con la altitud, como dificultad para respirar o dolor de cabeza. De hecho, generalmente se trata de una aparición rápida y dramática de síntomas que pueden hacer que una persona sea incapaz de caminar o cuidar de sí misma.

Nuestros guías están capacitados para reconocer AMS y aplicar los primeros auxilios adecuados. Controlarán su saturación de oxígeno en sangre y evaluarán su aclimatación general, pero es vital que controle e informe su condición con precisión, por la seguridad de todos.

Nuestro protocolo de descenso de clientes

Si nuestros guías creen que usted puede tener problemas de salud o que permitirle continuar el ascenso puede ser peligroso, le solicitarán que comience el descenso de inmediato. Si se toma esa decisión, será según este protocolo:

1) Medir tu saturación de oxígeno

Si es inferior al 80%, se le pedirá que se presente a otra prueba cada media hora, durante las próximas dos horas. Si su saturación no aumenta al menos al 75%, se le pedirá que baje inmediatamente. Si su saturación es de al menos el 75%, se le permitirá continuar sujeto a una estrecha vigilancia. Si tu condición empeora deberás avisar a tu guía inmediatamente, y comenzar el descenso.

2) Evaluación en la escala de Lake Louise

Si su puntuación está entre 6 y 8, el guía considerará si puede continuar en función de su puntuación, niveles de saturación de oxígeno, frecuencia del pulso y bienestar general. Si se le permite continuar, será monitoreado de cerca durante el ascenso. Si tu condición empeora deberás avisar a tu guía inmediatamente, y comenzar el descenso. Si su puntuación de Lake Louise es superior a 8, debe descender inmediatamente.